1968年8月埃里克·巴纳出生在澳大利亚的墨尔本。父亲是一名经理,母亲是一位美发师。上学时埃里克喜欢上《迷雾追魂手》(MadMax)里的梅尔·吉布森(MelGibson),立志成为一名演员。他前往悉尼的国家戏剧艺术学院学习,1993年在史蒂夫·维扎德(SteveVizard)的《TonightLive》谈话节目中首度亮相荧屏,并出演了电视连续剧《FullFrontal》,他惟妙惟肖地模仿了施瓦辛格、史泰龙等著名演员,给观众留下深刻印象。1996年他拥有了以自己命名的节目《埃里克》,继尔发展为喜剧系列《埃里克·巴纳秀》,后来却因为缺少稳定的观众群停播,尽管如此他还是于1997年获得Logie“最受欢迎喜剧演员”奖。
1997年埃里克出演了银幕处女作《城堡》(TheCastle),他为了演好《斩出个未来》(Chopper)里恶名昭著的罪犯Read一角,不惜增肥30磅,甚至在狱中与原型人物一起生活,影片获得三项澳洲电影学院奖;埃里克也取得国际性成功,在斯德哥尔摩电影节上获得最佳男演员奖和AFI2000年度最佳男演员奖。此后埃里克·巴纳主演了《黑鹰坠落》(BlackHawkDown)、《绿巨人》(Hulk)等影片。经布拉德·皮特(BradPitt)引荐,他在2004年史诗大片《特洛伊》(Troy)中扮演赫克特王子,赢得广泛好评,次年他与丹尼尔·克雷格(DanielCraig)、乔弗瑞·拉什(GeoffreyRush)等人联袂出演了大导演斯皮尔伯格的政治剧情片《慕尼黑》(Munich)。